清朝晚期，列强的入侵让整个朝廷陷入动荡不安，百姓生活困苦，民众无法忍受痛苦，纷纷起义。于是，太平天国运动在西南爆发，迅速席卷南方，几乎让清朝失去了半个江山。与此同时，清朝的八旗军早已腐化堕落，战斗力严重下降，为了镇压太平军，朝廷决定允许南方的地主组织自己的武装力量，开放团练。这时，像曾国藩的湘军和李鸿章的淮军等地方武装逐渐崛起。
在这些汉人军阀当中，有一个人最为无原则，他被称为晚清最无原则的军阀，这个人就是建立了“苗家军”的苗沛霖。苗沛霖的家庭世代贫困，年轻时他曾梦想通过科举改变命运，三十岁时考中了秀才，但家里依旧一贫如洗。此时，太平天国的爆发让苗沛霖看到了新的机会，既然通过读书无法成就自己，那么也许加入起义军，成为一名开国功臣，也是一条路。于是，他加入了反抗清朝的捻军。凭借自己读书的经历，捻军对他很看重，任命他为军师。但苗沛霖觉得捻军将领多为草莽之人，难以施展自己的才干，因此他决定离开捻军，回到家乡。 回到家乡后，苗沛霖摇身一变，成为了“御捻”势力的领袖。他开始组织乡里的武装力量，拉起了自己的团练。在当地豪绅的支持下，苗沛霖迅速建立了苗家军，并修建了大量防御工事。以保卫家乡为名，苗沛霖的策略得当，战术运用精准，势力迅速壮大。短短时间内，他的势力就发展到了十多万人，在当时的安徽地区成为了一股重要力量。安徽督师、清朝钦差大臣胜保对苗沛霖十分欣赏，多次推荐他，帮助他一路升迁，最终官至二品。可以说，这时的苗沛霖已经不逊色于曾国藩，是当时炙手可热的人物。 然而，在这个时候，苗沛霖做出了一个致命的错误。他认为清朝的统治已经岌岌可危，尤其是英法发动第二次鸦片战争，南方的太平天国占据南京，北方捻军遍地开花。苗沛霖认为自己拥有足够的实力，可以独立割据一方，于是他自立为“天顺王国”的国王，并联系太平天国共同进攻寿州。但很快，苗沛霖又改变了主意，他觉得清朝气数未尽，决定罢兵撤围，放弃进攻。为了博取清朝的好感，他希望能“带团立功”获得清廷的宽容。 不久后，苗沛霖再次反悔，他重新联合太平军和捻军进攻颍州。当时，曾国藩等湘军正在安徽一带活动，苗沛霖看到义军力量较弱，便再次变节，倒戈加入清军，联合清军围攻太平军和捻军。为了“戴罪立功”，苗沛霖策划诱捕了太平天国英王陈玉成，并将他献给自己的上司胜保。陈玉成愤怒斥责苗沛霖：“今天你死，苗贼明日也必亡！”果然，陈玉成的预言成真。太平天国运动最终被平定后，清朝开始清算苗沛霖的罪行。苗沛霖深知自己反复无常，难以逃脱死刑的命运，便再次举起了反清的大旗。最终，苗沛霖在蒙城战死，死于乱军之中。他一生三次反清，两次变节，始终不坚定立场，最终未能与曾国藩、李鸿章这些人物相比，也无法与石达开、陈玉成等英雄相提并论。他的无原则和反复无常，使他成为了晚清最为没有原则的军阀。
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